Antarktis beskrives ofte som en tom, tørr ørken dominert av is og snø – regnet som et av de mest ugjestmilde områdene på jorden. Imidlertid oppdaget et team av forskere nylig en rekke manifestasjoner av liv under det frosne kontinentet, som vitner om utholdenheten til disse såkalte ekstremofile organismene.

Livet ble oppdaget omtrent 200 meter under platået til Ekströmbreen i to-graders kaldt vann og totalt mørke. 77 forskjellige arter av samboere (bryozoer og ormer) ble funnet – et veritabelt overflødighetshorn av skapninger. Oppdagelsen endret forskernes holdning til dette ekstreme undervannsmiljøet. Teamets studie ble publisert i det vitenskapelige tidsskriftetAktuell biologi«.

«Det har dramatisk økt antallet kjente arter i dette mindre studerte habitatet,» sa marinøkolog David Barnes fra British Antarctic Survey. Selv om noen dyr allerede er funnet i andre deler av Antarktis, oppdages et så uvanlig habitat for første gang. «Dette kan gi oss ledetråder om hvordan livet i Arktis overlevde istiden,» la Barnes til.

Det er vanskelig å nå et slikt miljø – det er flere hundre meter tykk is. For å finne ut hvem som egentlig bor under denne isen, boret et team av forskere et hull i isen ved hjelp av en spesiell varmtvannsbor. Teamet kastet deretter kameraene ned i brønnen. Forskere har også brukt radiokarbondatering for å bestemme alderen til noen av deres kognitive og toskallede bløtdyr, og dermed estimert hvor lenge de har vært der, sier gizmodo.com.

«Karbondateringen av disse døde fragmentene av havbunnsdyr varierer fra i dag til 5800 år gamle,» sa Gerhard Kuhn, en geolog ved Alfred Wegener Institute i Bremerhaven, Tyskland, i en artikkel publisert i British Antarctic Survey. «Dermed, til tross for at den var 3 til 9 kilometer fra nærmeste åpne vann, kunne den levende oasen under platåbreen ha eksistert kontinuerlig i nesten seks tusen år.»

Livets soliditet og utholdenhet under slike ekstreme forhold er imponerende. Det er liv i noen regioner under isen i Antarktis, til tross for at totalt mørke har hersket der i årtusener. Noen mikrober overlever på knust berggrunn som legger seg og blir til sediment under kontinentet. Men større organismer klarer også å overleve under utrolig tøffe forhold.

Et annet team av biologer fant svamper en kilometer dypt under den antarktiske isen. En vitenskapsmann sammenlignet oppdagelsen med «oppdagelsen av en regnskogsflekk midt i Sahara». Selv om den nylige oppdagelsen av et team av forskere ikke var fullt så dyp, øker den fortsatt antallet habitater som er kjent for å overleve.

«Vi kan lære mye av dette uvanlige (og ganske store) huset,» sa Barnes. «Mange arktiske arter kan overleve på mye mindre mat enn tidligere antatt, så selv om overflaten av de arktiske hav blir varmere, kan disse artene overleve i dypere, matfattige vann.»

Uansett hvor utilgjengelig dette habitatet er, fortsetter det å endre seg sammen med resten av planeten. På grunn av klimaendringer når planeten varmes opp og sammenbruddet av isbreer utenfor Antarktis akselererer, kan disse indre habitatene i totalt mørke snart vende mot det åpne hav eller bli erstattet av andre måter. Selv om disse endringene kan gjøre enkelte steder til et lykkeligere hjem for fotosyntetiske skapninger som kan dra nytte av sollys, vil det unike miljøet som for tiden eksisterer under Extreme Shelf-breen ikke lenger eksistere.

Så langt er det kun undersøkt om lag én kvadratmeter av 1,6 millioner. habitater per kvadratkilometer. Dette vekker frykt for at noe av det biologiske mangfoldet under det antarktiske kontinentet kan gå tapt. «Det er en stor tragedie at en av de minst kjente, skjulte og unike habitatene på jorden kan gå tapt i århundrer uten at vi selv vet det,» sa Barnes. «Det er sannsynligvis mange viktige svar på folks spørsmål om hvordan planeten vår fungerer.»