Som et resultat har en parasittisk munnkreft kalt «djevelens orale tumorsykdom», først observert i 1996, raskt spredt seg gjennom befolkningen. Siden 1996 har den tasmanske djevelbefolkningen gått ned med 60 prosent på grunn av sykdom.

Sykdommen overføres ved fysisk kontakt, vanligvis ved biting under samleie. Sykdommen er nesten alltid dødelig og er utbredt over store deler av Tasmania.

På grunn av den raske nedgangen i antall tasmanske djevler, har International Union for Conservation of Nature (IUCN) klassifisert deres arter som truet. Ifølge noen studier kan disse dyrene forsvinne i løpet av noen tiår.

For å finne ut hvorfor tasmanske djevler ikke er immune mot kreft, sekvenserte forsker ved Pennsylvania State University, Stephan Schuster og hans kolleger genomene til to tasmanske djevler, de første australske pungdyrene som fikk genene sine sekvensert.

Schuster valgte dyr fra motsatte ender av øya, i håp om å finne de mest genetiske forskjellene mellom dem. Men genomene var veldig like: de skilte seg bare 915 000 steder. Til sammenligning skiller genomene til to personer fra Kina og Japan seg med 3 257 000 steder, sier Schuster.

Genetisk analyse av 175 andre ville dyr og syv museumseksemplarer avslørte at djevelens genetiske mangfold har vært lavt i minst hundre år.

Mennesket er en av synderne for lavt mangfold. Den tasmanske djevelpopulasjonen ble først utryddet på det australske fastlandet av dingohunder brakt av nybyggere, og deretter ble dyrene som overlevde i Tasmania jaktet på som parasitter, noe som førte til kollaps av flere bestander. Etter hvert som det genetiske mangfoldet til dyr avtok, ble de mottakelige for sykdom.

Ifølge Katherina Belov, en forsker ved University of Sydney, Australia, er dette den åpenbare årsaken til problemet. «Djevler er i hovedsak immunologiske kloner, så svulster går fra en organisme til en annen uten å utløse en immunrespons,» forklarer forskeren.

De australske og tasmanske myndighetene har lansert et bevaringsprogram og fanger sykdomsfrie tasmanske djevler for å skape en «sikkerhetsbefolkning». Disse djevlene, oppdrettet på steder som Devil’s Arch i Somersby, Australia, kan gjeninnføres til Tasmania hvis villdyrbestanden skulle forsvinne helt.

S. Schuster hevder imidlertid at det genetiske mangfoldet til den fangede befolkningen er enda lavere. Han oppdaget syv subtilt forskjellige dyrepopulasjoner på øya og sier at individer fra hver av dem må bevares. Ingen har imidlertid bestemt genotypene til dyr i fangenskap, så det er ukjent om noen genotyper fortsatt mangler. Å dømme etter stedene der friske dyr ble fanget, mistenker Schuster at mangfoldet av genotyper ikke er tilstrekkelig.

Craig Hilton-Taylor fra IUCN er enig i at høyt genetisk mangfold er en forutsetning for ethvert avlsprogram i fangenskap.

Schuster argumenterer for at naturvernere som vurderer statusen til en art også må vurdere genetisk mangfold. Han påpeker at før snutetumorproblemet ble tasmanske djevler oppført som «minst bekymring» i IUCN-klassifiseringen fordi deres populasjon og rekkevidde var stor nok. Allerede da, fra et genetisk synspunkt, var de et lett offer for sykdommer.

IUCN krever ikke at forskere utfører genetiske studier på vurderte arter, men hvis slike vurderinger er tilgjengelige, brukes informasjonen. Hilton-Taylor er enig i at slik informasjon vil være uvurderlig, men at systematisk forskning vil være vanskelig og svært kostbart.