«Vi har ikke råd til et sikkerhetsvakuum i nordområdene. Det kan øke russiske ambisjoner, sette NATO i fare og risikere feilberegninger og misforståelser,» sa Stoltenberg.

«Vi ser også økt kinesisk interesse for regionen. «Kina har definert seg som en stat nær den arktiske regionen og søker å etablere seg der,» la han til.

Stoltenberg sa det under et besøk på Bardufossbasen i Nord-Norge, hvor Alliansen gjennomfører en storstilt Cold Response militærøvelse.

Ifølge en NATO-leder på en pressekonferanse har Moskva økt sin militære tilstedeværelse i Arktis de siste årene, oppgradert sine eksisterende baser og bygget nye. Ifølge Stoltenberg sender Russland et tydelig signal om at de har til hensikt å bli en dominerende aktør i regionen.

Russlands Kolahalvøy, som grenser til Norges arktiske region, er hjemsted for Russlands nordflåte, som kontrollerer et stort atomarsenal og en rekke militære installasjoner.

«Av alle disse grunnene er nordområdene et kritisk område for alle allierte. Dette er grunnen til at NATO øker sin militære tilstedeværelse i nord,» sa Stoltenberg.

Exercise Cold Response i Norge denne måneden har som mål å teste evnen til NATO-nasjoner – pluss partner Sverige og Finland – til å komme et annet medlemsland til unnsetning under tøffe værforhold.

Om lag 30.000 soldater deltar i denne treningen for luft-, sjø- og landstyrker, Norges største øvelse siden slutten av den kalde krigen.

Forhåndsplanlagte manøvrer fikk enda større betydning etter Russlands invasjon av sin pro-vestlige nabo.

«Cold Response er en viktig øvelse, spesielt gitt Russlands meningsløse angrep på Ukraina,» sa Stoltenberg.

«Selvfølgelig beklager vi at Russland nektet å overvåke disse øvelsene, men vi er enda mer lei oss for at Russland aldri inviterer oss til å delta i den obligatoriske overvåkingen og inspeksjonen av disse øvelsene,» sa han for oppfølging.

«Vi må ikke glemme at krigen nå er presidenten [Vladimiras] Putins løp mot Ukraina ble først forkledd som en øvelse. Så ble øvelsen plutselig til en fullskala krig,» bemerket NATO-sjefen.

Arktis er ikke bare av stor strategisk betydning, men har også rikelige reserver av olje, gass og mineraler.

Selv om klimaendringene gjør at iskappen forsvinner fra regionen, åpner smeltingen en skipsleie mellom Øst-Asia og Europa som er mye kortere enn å seile gjennom Suez-kanalen.

Reproduksjon av informasjon fra BNS nyhetsbyrå i media og nettsteder uten skriftlig samtykke fra UAB «BNS» er forbudt.