NATO lanserte søndag en USA-ledet marineøvelse i Østersjøen som involverte mer enn 7000 sjømenn, piloter og marinesoldater fra 16 land, inkludert Finland og Sverige, som søker å bli med i Alliansen.

BALTOPS-øvelsen, som har funnet sted hvert år siden 1972, søker ikke å håndtere en spesifikk trussel, men militærblokken sa at «sammen med Sverige og Finland griper NATO muligheten til å styrke styrken og kraften til sin felles styrker i en uforutsigbar verden» med de to nordiske landene.

Finland og Sverige har hatt en politikk om ikke å slutte seg til militære blokker på flere tiår, men da Russland sendte tropper til Ukraina 24. februar, ba Stockholm og Helsingfors om å bli med i NATO i mai. De siste årene har Moskva gjentatte ganger advart begge sider mot å slutte seg til den vestlige militæralliansen og truet med gjengjeldelse hvis de velger det.

En høytstående amerikansk militærtjenestemann som besøkte Sverige, som hadde vært vertskap for BALTOPS 22-øvelsen i Sverige før starten av marineøvelsen som involverte 45 skip og 75 fly, sa at det var avgjørende for NATO å vise støtte til regjeringene i Helsingfors og Stockholm.

«Det er viktig for oss, USA og de andre NATO-landene, å vise solidaritet med Finland og Sverige i denne øvelsen,» sa general Mark Milley, statspresident på lørdag. US Joint Major.

Under en felles pressekonferanse i Stockholm med Sveriges statsminister Magdalena Anderson, understreket Milley at Østersjøen er en strategisk viktig vannforekomst og «en av de viktigste skipsledene i verden».

Generalen erkjente at Finlands og Sveriges NATO-medlemskap ville være «veldig problematisk» for Moskva og komplisere Russlands militære situasjon, ettersom hele Østersjøen ville være omringet av EU-landenes kyster NATO, med unntak av Kaliningrad og St. Petersburg-regionen og dens omgivelser. .

NATO-medlemmet Tyrkia, som har gode forhold til Russland, har imidlertid uttrykt motstand mot at Finland og Sverige slutter seg til blokken. Ankara hevder at de nordiske landene støtter kurdiske grupper som Tyrkia anser som terrorister. NATO-sjefen jobber nå for å hjelpe til med å løse disse forskjellene.

Finland og Sverige har lenge vært nære NATO-partnere, og BALTOPS har deltatt i øvelsen siden midten av 1990-tallet.

Årets øvelse involverer 14 Alliansemedlemmer – USA, Belgia, Bulgaria, Danmark, Estland, Storbritannia, Latvia, Polen, Litauen, Nederland, Norge, Frankrike, Tyrkia og Tyskland.

BALTOPS 22 avsluttes i den tyske havnen i Kiel 17. juni.