Den lille gruvebyen utenfor polarsirkelen er ikke noe særlig, men den nevnes veldig ofte for sin merkelige lov vedtatt i 1950: det er forbudt å dø i Longjyrbien. Grunnen til at denne bestemmelsen ble laget er så alvorlig at folk villig følger denne loven.

Befolkningen i Longjyrbieno må dø andre steder. Når de føler at slutten på livet nærmer seg, må de reise til fastlands-Norge og dø der. Det er det folk gjør, selv om ting vanligvis skjer litt annerledes. Det er ikke mye for eldre å gjøre i Longjyrbien, så pensjonisttilværelsen betyr ofte å flytte til fastlands-Norge. Et sted der gjennomsnittstemperaturen i februar er rundt -17 grader celsius er lite egnet for eldre mennesker.

Død er forbudt i denne landsbyen da det har blitt observert at kropper aldri brytes ned. Faktisk er dette ikke overraskende, siden det tørre og kalde klimaet forvandler kroppen til en mumie. I tillegg brytes nedgravde kropper ikke bare ned, men går også tilbake til jordens overflate. Det er ikke bare et skummelt syn, men også litt flaut. Det ville være logisk å tro at det fortsatt ville være lov å dø i Longjyrbien – det ville tross alt være mulig å begrave de døde andre steder. Imidlertid ligger denne kolonien halvveis mellom det norske fastlandet og Nordpolen: logistikk er en reell utfordring, så det er lettere å sende tilbake de som kan dø raskt.

Dette fungerer selvfølgelig ikke alltid. Folk dør fortsatt i Longjyrbien til tross for forholdsregler. Det er kjente tilfeller der folk ble angrepet og knust av isbjørn, og for noen år siden ble et hus og personen i det revet med av et snøskred. Men i slike tilfeller blir likene rett og slett fraktet til et sted hvor de kan begraves i håp om at de skal brytes helt ned. Et annet alternativ er kremering. Aske kan begraves i territoriet til Longjyrbieno etter å ha fått spesiell tillatelse.

Denne merkelige loven er en elementær forholdsregel. På begynnelsen av 1900-tallet drepte spanskesyken mellom 50 og 100 millioner mennesker over hele verden. I 1918 ble 11 mennesker som døde av sykdommen gravlagt i Longjyrbien, og i 1998 undersøkte forskere deres intakte kropper og oppdaget at spanskesyken fortsatt var aktivt.

Folk er fortsatt redde for denne sykdommen, selv om ingen husker dens utseende på den tiden. I år er det 100-årsjubileum for den spanske influensaepidemien, men frykten er fortsatt høy når lik fortsetter å dukke opp. Døde kropper er ikke begravet på øya nå for å beskytte fremtidige generasjoner mot virus vi kan bære. Det er mulig at moderne influensa i fremtiden vil være mye farligere, så begravelse der kropper ikke brytes ned er uaktuelt.

Spanskesyken heter forresten slik fordi den var mest dekket i Spania. Viruset, som spredte seg veldig raskt, angrep sterke og funksjonsfriske mennesker og drepte dem én etter én. Nesten 500 millioner mennesker ble smittet på bare noen få måneder. De aller fleste av dem overlevde og ble helt friske, men ganske mange døde. Situasjonen var så alvorlig at britiske, tyske og franske aviser ble forbudt å beskrive situasjonen i disse landene i detalj. Og nå kunne de skrive fritt om Spania, noe som skapte det falske inntrykk av at det var dette landet som ble mest rammet.