Et par relativt nære sorte hull forbereder seg på å kollidere. Disse gigantiske objektene er nærmere hverandre enn noe annet par supermassive sorte hull som er registrert, og nærmest jorden.

Karina Voggel fra Universitetet i Strasbourg i Frankrike og hennes kolleger oppdaget disse to gigantene med Very Large Telescope (VLC) i Chile. Massen til den større JB er 154 millioner ganger Solens masse, mens massen til den mindre er 6,3 millioner.

De befinner seg i galaksen NGC 7727, omtrent 89 millioner lysår fra Jorden. Den større JB er i sentrum av denne galaksen, med den mindre rundt 1600 lysår borte til siden, sannsynligvis en gang tilhørte en mindre galakse som ble slukt av NGC for 7727 milliarder år siden.

Nå skal JB selv slå seg sammen. Ifølge forskernes beregninger skal de kollidere og smelte sammen til en enkelt stor JB etter omtrent 250 millioner år.

«Slike astronomiske prosesser varer i milliarder av år, så vi kan ikke observere hvordan de oppstår, men vi har registrert selve fusjonsprosessen,» bemerker K. Voggel. – Dette er en fase vi vanligvis ikke ser så ofte.

Begge disse objektene er fem ganger nærmere Jorden enn det nest nærmeste paret av supermassive sorte hull, og det er grunnen til at forskerne klarte å oppdage dem. De observerte sorte hull fra den raske bevegelsen til stjerner i nærheten, i stedet for den vanlige metoden for å oppdage stråling som sendes ut av materie som faller inn i dem.

– I dette tilfellet er de sorte hullene stille – ikke veldig støyende – og er derfor ikke observert, sier Voggel. – «Det kan være mange flere supermassive sorte hull som lurer utenfor de galaktiske sentrene.»

Hun anslår at å inkludere off-center sorte hull som det minste medlemmet av dette systemet kan øke det kjente totale antallet supermassive sorte hull i universet med opptil 30 %.

Journallink: Astronomi og astrofysikk, DOI: 10.1051/0004-6361/202140827