En tidligere Wagner-leiesoldat som krysset den russiske grensen til Norge kan nå gi verdifull innsikt i den russiske paramilitære gruppens brutale metoder i Ukraina.

Analytikere sier at Andrei Medvedev, som unngikk kuler avfyrt av russiske grensevakter med tjenestehunder midt på den arktiske natten, kan ha viktige bevis i Moskvas etterforskning av krigsforbrytelser.

I forrige uke krysset 26-åringen ulovlig grensen for å søke asyl i Norge, på flukt over den frosne Pasvikelva som skiller Russland fra det skandinaviske landet helt i nord.

I en video lagt ut i helgen av rettighetsgruppen Gulagu.net, sier russeren at han kjempet i Ukraina som lagleder Wagner, og ledet 5 til 10 soldater.

Han hevder at han hoppet av da det kontroversielle bandet forlenget kontrakten hans med fire måneder mot hans vilje i november.

Han er en person av interesse, først og fremst som et direkte vitne i Wagner-gruppen…

– Han er en person av interesse, først og fremst som et direkte vitne for Wagner-gruppen (…), men også for fremtidige etterkrigsdomstoler for grusomheter i Ukraina, sier Tor Bukkvoll, forsker ved Norsk institutt for forsvarsstudier.

– Han var sannsynligvis i Bakhmut, en by øst i Ukraina som russiske tropper har forsøkt å ta i flere måneder, sa han til AFP.

«Han kan avsløre ting fra innsiden som ingen andre kunne snakke om,» la han til.

Video av Wagners henrettelser

I et intervju med nyhetssiden The Insider i desember sa Medvedev at han kjente 10 Wagner-leiesoldater som var blitt henrettet av gruppen fordi de nektet å returnere for å kjempe i Ukraina.

Han hevdet å ha en video av drapet på to av dem og sa at han ville legge den ut hvis noe alvorlig skjedde med ham.

Medvedev sa at en av mennene under hans kommando var Yevgeny Nuzhin, som ble anklaget for å overgi seg til ukrainske styrker og ble drept med en hammer av medlemmer av Wagner etter å ha blitt returnert til Russland under en utveksling av fanger.

AFP kunne ikke uavhengig bekrefte Medvedevs historie.

Ved ankomst til Norge ble Medvedev kortvarig internert og senere løslatt, men han har blitt avhørt eller vil snart bli avhørt av både norske immigrasjonsmyndigheter og kriminalpolitiet (Kripos), som er involvert i en internasjonal etterforskning om krigsforbrytelser i Ukraina.

– Han hevder å ha vært ansatt i Wagner selv, og Kripos er interessert i å få mer informasjon om denne perioden, sa politiet tirsdag.

Den norske advokaten Brynjulf ​​Risnes sa til AFP at hans klient var «klar til å snakke om sin erfaring med Wagner-gruppen til folk som etterforsker krigsforbrytelser».

USB-medier

Ifølge advokaten hadde desertøren flere USB-nøkler på seg da han flyktet til Norge.

– Det han forteller er interessant fordi vi ikke har mange førstehåndsbevis på Wagners soldater, men det er to ting å vurdere her, sa forsker T. Bukkvoll.

– For det første har Wagners brutalitet vært kjent i lang tid, selv før konflikten i Ukraina, så vel som i Syria, hvor gruppen drepte krigsfanger, fortsatte han.

«Medvedev ser ut til å ha inntatt en relativt lav posisjon i organisasjonen, så det er usannsynlig at han kunne si noe om hva som skjedde på høyere nivåer,» sa han.

Det oppsto spørsmål om Wagner-gruppens forhold til det russiske militæret; mange observatører peker på spenninger mellom de to.

Wagners leder, Yevgeny Prigozhin, antas å ha politiske ambisjoner og bruke gruppen som en rivaliserende styrke til det russiske militæret.

Selv om Prigozhin nylig skrøt av at Wagners tropper på egenhånd hadde tatt kontroll over byen Soledar fra ukrainske tropper etter harde kamper, insisterte Kreml på at det ikke var noen konflikt mellom ham og troppene.

I mellomtiden reagerte Wagner-gruppen, som massivt rekrutterer soldater fra russiske fengsler, med ironi på Medvedevs flukt.

Ifølge hans advokat i Norge fikk Medvedev to års betinget fengsel for tyveri og endte opp med å sone deler av straffen etter en tvist med myndighetene.

«Han burde vært tiltalt for å ha forsøkt å angripe fanger,» sa Prigožinas på pressekontoret sitt tidligere denne uken.

«Så langt var han på ettersøkslisten. Vær forsiktig, han er veldig farlig,» sa han.