– Dette er ikke en unnskyldning for panikk, sa Sylvie Briand, leder for WHOs infeksjonsberedskapsenhet, i Genève onsdag. — Men vi må vurdere hvor godt forberedt vi er.

Fugleinfluensa sprer seg for tiden i ukjent omfang på alle kontinenter bortsett fra Australia og Antarktis. Titalls millioner av dyr har allerede dødd, spesielt sjøfugler.

I tillegg er viruset identifisert i 30 arter av pattedyr. Mink, rever, vaskebjørn, jordsvin, bjørn og andre dyr har blitt smittet og døde.

«Ikke bare sprer viruset seg, men det krysser også artsbarrierer lettere,» sa Briand. Og det utgjør også en økt risiko for mennesker. Jo mer viruset sprer seg, jo mer sannsynlig er det å mutere og bli farligere for mennesker.

Siden de første menneskelige dødsfallene fra H5N1 aviær influensa ble registrert i Hong Kong i 1997, er det registrert totalt 873 tilfeller av infeksjon. 458 av de smittede er døde, sa den nederlandske virologen Ron Fouchier. Han advarte imidlertid mot å konkludere med at viruset ofte er dødelig hos mennesker. Fordi infeksjoner uten symptomer eller med svake symptomer vanligvis ikke registreres og derfor ikke inkluderes i statistikken.

«Selv om det kanskje ikke er en pandemi på dørstokken, ville det være en god idé å gjennomgå beredskapsplaner,» sa eksperten.

I følge dataene er det bare ett kjent tilfelle hvor en person døde etter å ha blitt infisert med det for tiden sirkulerende H5N1-viruset av genetisk gruppe 2.3.4.4b: en 38 år gammel kinesisk kvinne døde i oktober etter å ha vært i kontakt med infiserte fjærfe.