Sverige, som har 26 000 soldater fra 14 land, startet mandag sin største militærøvelse på mer enn 25 år, selv om landets tilbud om NATO-medlemskap fortsatt står i stå.

«Øvelsen foregår i luften, på land og til havs over store deler av landet,» sa det svenske forsvaret i en kunngjøring av øvelsen, som vil pågå til 11. mai.

Fokus vil være på de sørlige og nordlige delene av Sverige og den strategisk viktige øya Gotland.

USA, Storbritannia, Finland, Polen, Norge, Estland, Latvia, Litauen, Ukraina, Danmark, Østerrike, Tyskland og Frankrike deltar også i øvelsene militært.

De fleste av øvelsesdeltakerne er NATO-medlemmer, så øvelsen fremhever Sveriges kamp for å bli med i militæralliansen.

Finland og nabolandet Sverige gjorde slutt på flere tiår med militær alliansfrihet og bestemte seg for å slutte seg til NATO i mai i fjor etter at Russland invaderte Ukraina.

Men mens Finland klarte å bli NATOs 31. medlem 4. april, møter Sverige fortsatt motstand. Nye medlemmer må ratifiseres enstemmig av alle medlemmer av Alliansen, og svensk medlemskap møter fortsatt motstand fra Tyrkia og Ungarn.

Stockholm gjorde Ankara sint ved å nekte å utlevere dusinvis av mennesker. Tyrkias president Recep Tayyip Erdogan har koblet et mislykket kuppforsøk i 2016 og den tiår lange kurdiske kampen for uavhengighet.

NATO-diplomater håper RT Erdogan vil bli mer pratsom hvis han vinner valget i mai.

Nord har hatt nære bånd med NATO siden de ble med i Partnerskap for fred-programmet på 1990-tallet, men som ikke-medlem i alliansen er det unntatt sikkerhetsgarantier i henhold til artikkel 5 i blokken om kollektivt forsvar.

Selv om Sverige er omgitt av alliansemedlemmer og fortsatt er det eneste nordiske landet utenfor NATO, sier eksperter at i tilfelle en konflikt kan Sverige bli en strategisk interesse for Russland.