Den slående svarte og hvite fargen på sebraens pels i deres hjemlige territorier i Øst- og Sørøst-Afrika står i skarp kontrast til de tørre brungrønne gressletter og savanner, bemerker African Wildlife Foundation.

Disse stripene er unike for hver enkelt. I dag er det tre arter av sebraer – steppesebraer (Equus quagga), fjellsebraer (E. sebra) og ørkensebraer (E. grevyi). Hver av disse artene har også et annet stripemønster. Noen sebraer har mørke striper som er svarte, mens andre har brune striper. Noen sebraer har bare en stripete kropp og bena er ikke stripete. En allerede utdødd underart av steppesebra (E. quagga quagga) var preget av minimale striper på hodet, manen og nakken, sier Quagga-prosjektet.

Til tross for de forskjellige stripemønstrene og fargene, har alle sebraer samme hudfarge – svart – sier Tim Caro, en atferdsmessig og evolusjonær økologi og miljøbiolog ved University of California, Davis. Dette svarer imidlertid ikke på spørsmålet om pelsen deres er svart med hvite striper eller omvendt. For å finne det ut, må vi studere sebrafiskmelanocytter, cellene som produserer pigmentet i pelsen deres, skriver «Live Science«.

Selv om sebraer har svart hud, er pelsfargen bestemt av forskjellige utviklingsprosesser, på samme måte som en lyshudet person kan ha mørkt hår, bemerker Caro. Faktisk har sebraer mer hvitt hår enn mørkt hår – undersiden har en tendens til å være lys. Dermed kan det se ut til at sebraer er hvite med svarte striper.

Men dette er ikke tilfelle. Her er grunnen: Hvert hår, mørkt eller lyst, vokser fra en follikkel fylt med melanocytter, ifølge en 2005″Journal of Investigative Dermatologyi anmeldelsen Disse melanocyttene produserer pigmentet som bestemmer fargen på pelsen og huden. Dette pigmentet kalles melanin Høye nivåer av melanin fører til mørkere farger, som mørkebrun eller svart, mens lave nivåer fører til lysere farger, f.eks. som lysebrun eller solbrun, har Live Science tidligere rapportert.Svart sebrapels inneholder mye melanin, men hvit pels gjør det ikke, fordi folliklene som er ansvarlige for de hvite stripene har «slått av» melanocytter, noe som betyr at de ikke produserer pigment.

Melaninproduksjonen fra melanocytter er «suspendert når hvitt hår vokser, ikke svart,» skrev Caro i en e-post til Live Science. Med andre ord, når det gjelder sebraer, er standardtilstanden å produsere svart pels, noe som betyr at sebraer stort sett er svarte med hvite striper, skriver «Brittanica«.

De nøyaktige biologiske prosessene som er ansvarlige for sebrastriper er ikke kjent, men for eksempel studier på afrikanske stripete mus (Rhabdomys pumilio), som har lyse og mørke striper langs kroppen, ble Alx3-genet funnet å være mer aktivt uttrykt i lyse striper, i journalen.Naturuttalte en studie fra 2016. Alx3 blokkerer effektivt «verts»-regulerende genet som er ansvarlig for melanocyttutvikling og bestemmer lys pels, fant forskerne.

Så hvorfor er sebraer svarte med hvite striper? Det er mulig at slike farger bidrar til å unngå bitende insekter, ifølge forskning fra T. Caro og hans kolleger. I en studie, publisert i 2020 i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B, fant de at afrikanske hauker var mindre sannsynlige for å lande på hester med stripete eller rutete manker enn på hester med vanlig pels. Disse bitende insektene kan spre sykdommer som kan være dødelige for sebraer.

«Det er veldig få pattedyr som har striper så kontrasterende som sebraer,» sa Caro. – Okapis har lignende halestriper, men i utgangspunktet har ingen andre arter så lyse svarte og hvite striper. Jeg antar at den insektavstøtende funksjonen er spesifikk for Equidae-familien fordi de er svært utsatt for sykdommer som bæres av visse insekter i Afrika.»