Siden oktober har H5N1-stammen av fugleinfluensa forårsaket nesten 3000 utbrudd hos fjørfe i dusinvis av stater. Mer enn 77 millioner fugler har blitt felt for å stoppe spredningen av viruset. Ytterligere 400 000 ville fugler har blitt drept i 2600 utbrudd, dobbelt så mange som ble sett under den siste store bølgen av viruset i 2016-17.

Forskere sier at viruset sprer seg lettere enn noen gang blant ville fugler, noe som gjør utbrudd ekstremt vanskelig å kontrollere. Ville fugler letter spredningen av viruset rundt om i verden. Det er sannsynlig at storskala utbrudd vil fortsette å forekomme i deler av Asia og Europa, og smitte kan spre seg til de for øyeblikket upåvirkede kontinentene Sør-Amerika og Australia.

Selv om mennesker kan bli smittet med dette viruset, er sykdommen sjelden. Siden oktober er det kun registrert to tilfeller – ett i Storbritannia og ett i USA. Forskere er imidlertid bekymret for at med høy sykelighet i fuglebestander, øker sannsynligheten for å få viruset hos mennesker.

– Fugleinfluensavirus endrer seg sakte, men spesifikke mutasjoner kan gjøre det lettere for dem å gå fra fugler til mennesker, sier Ian Barr, visedirektør for Verdens helseorganisasjons influensasenter ved Doherty Institute i Melbourne, Australia. Han sier «disse virusene er som tikkende bomber». Den progressive variasjonen til viruset er en stor bekymring, sa han.

En høypatogen stamme av fugleinfluensaviruset H5N1 ble oppdaget hos tamgjess i Asia rundt 1996 og har spredt seg blant fjørfe i Europa og Afrika i det 21. århundre. ved starten av det første tiåret. Fram til 2005 forårsaket denne stammen masseutryddelse av ville fugler, først i Øst-Asia og deretter i Europa.

Siden den gang har denne stammen av viruset gjeninfisert ville fugler i mange deler av verden, sier Andy Ramey, en dyrelivsgenetiker ved United States Geological Survey’s Alaska Science Center i Anchorage. Ramey sier at H5N1-stammen av viruset har blitt farligere for ville fugler og er nå den vanligste årsaken til fugledød.

I 2014 dukket det opp en ny, svært smittsom stamme av H5, kalt 2.3.4.4, som kan infisere ville fugler uten å drepe dem. Dette tillot viruset å spre seg til Nord-Amerika for første gang. Siden den gang har denne avstamningen dominert fugleinfluensaepidemier rundt om i verden, inkludert den nåværende.

Dette viruset påvirker noen arter av ville fugler mer enn andre. For eksempel viser noen infiserte stokkender (Anas platyrhynchos) ingen tegn på sykdom. I mellomtiden drepte viruset rundt 10 % av populasjonen av hvitkinn-hårfugler (Branta leucopsis) i den norske skjærgården på Svalbard i fjor og hundrevis av dalmatiske pelikaner (Pelecanus crispus) i Hellas i år. Naturforskere prøver å finne ut hvorfor viruset påvirker forskjellige arter ulikt. De er spesielt bekymret for virkningen av dette viruset på sjeldne fuglearter med lave populasjoner eller begrensede geografiske områder, og arter som er spesielt mottakelige for infeksjon, slik som kikstrane (Grus americana) og keisergås (Anser canagicus), sier Ramey .

Ramey legger også til at bare en brøkdel av ville fugleinfeksjoner blir registrert og diagnostisert. Han sier at mer intensiv overvåking kan avsløre det sanne omfanget av dødelighet av ville fugler.

Tidlig påvisning av sykdommer hos ville fugler kan advare fjørfefarmer om risikoen for sykdomsutbrudd. Men i områder med store bestander av tamfugler og trekkfugler er risikoen høy, sier Keith Hamilton, leder av Verdensorganisasjonen for dyrehelse.

Sykdomsovervåking hos ville fugler er dyrt og vanskelig, sier Hamilton, fordi bestandene deres er så store. Som et resultat foreslår han å øke overvåkingen bare i områder som mest sannsynlig er infisert med viruset, som fugletrekk og hekkeplasser.

En effektiv vaksine for fjørfe og reduksjon av antall fugler på fjørfefarmer kan stoppe spredningen av viruset, sier Michelle Wille, en villfuglvirolog ved University of Sydney i Australia. Fjørfebønder kan også beskytte avlsfuglene sine ved å begrense tilgangen til fjørfeanlegg, holde vannet de bruker rent, og redusere kontakten mellom fjørfe og ville fugler.

Mens fjørfe kan avlives for å stoppe spredningen av høypatogen fugleinfluensa, understreker forskere at ville fugler ikke skal skades for å kontrollere utbrudd. Å stoppe nye infeksjoner ved å drepe ville fugler ville være ineffektivt på grunn av størrelsen på disse fuglepopulasjonene og områdene de er spredt over, sier Lina Awada, en veterinærepidemiolog ved Verdensorganisasjonen for dyrehelse. Hun sier at slike tiltak til og med kan gjøre situasjonen verre, da det vil forstyrre bevegelsene og oppførselen til ville fugler og dermed fremme spredningen av viruset.

– Akkurat som vi ikke bør skyte flaggermus på grunn av koronaviruset, bør ikke løsningen på dette problemet være å drepe ville fugler, sier Wille.

En full vurdering av spredningen av fugleinfluensa mellom ville og tamme fugler og mennesker er nå nødvendig, sier forskerne. Samarbeid mellom folkehelse- og dyrehelseforskere er avgjørende for å kontrollere overføring av viruset til mennesker. «Hvis vi kan kontrollere dette problemet hos fjørfe, vil vi kontrollere det hos mennesker, og vi vil sannsynligvis kontrollere det i ville fugler også,» sa Wille.

Kilde: https://www.nature.com/articles/d41586-022-01338-2