Singh, som var 100 på den tiden (og fortsatt aktiv i dag), er unik, men ikke alene. Folk trente og konkurrerte i friidrett langt ut på 70-, 80- og 90-tallet.

Nå har forskere nye ledetråder om hvordan de gjør det. Cellene til disse menneskene produserer en annen mengde av mer enn 800 typer protein enn cellene til fysisk inaktive eldre mennesker, har muskelbiopsier avslørt. Mange av disse proteinene er assosiert med mitokondrier, som er cellens energigeneratorer.

Forskere har allerede observert noen effekter av fysisk aktivitet på mitokondrier. For eksempel syntetiserer folk som trener omtrent 30 minutter om dagen flere proteiner som bidrar til å gi næring til mitokondrier enn personer som er fysisk inaktive.

For å finne ut hva disse proteinene gjør i cellene til aktive seniorer, utførte Russell Hepple, en muskelbiolog ved University of Florida, noe uvanlig forskning. Hepple er omgitt av en eldre idrettsutøver: hans kones far, som har rekorden for raskeste Boston Marathon-løper på 80 år. Så på svigerfarens løp delte Hepple og familien ut flygeblader til løpere da de krysset målstreken, i håp om å invitere dem til å delta i studien.

Han og kollegene tok også kontakt med eldre verdensrekordholdere og fant til slutt 15 eldre idrettsutøvere, alle i 80-årene. Halvparten konkurrerte i sprintarrangementer, den andre halvparten i utholdenhetsløp, og flere var best i verden i sin arrangement og alderskategori.

Forskerne ga de frivillige en MR og en rekke andre kliniske tester for å måle balanse, ganghastighet og oksygenforbruk. De utførte også en liten biopsi av hver deltakers latissimus dorsi muskel. Til sammenligning gjorde de det samme med 14 jevnaldrende ikke-atletiske.

Forskerne brukte en teknikk kalt væskekromatografi for å isolere proteinene fra muskelprøvene og en annen teknikk kalt massespektrometri for å finne ut hva proteinene var. De fant rundt 800 proteiner produsert i varierende mengder i musklene til idrettsutøvere og ikke-idrettsutøvere. Nesten halvparten av proteinene var assosiert med mitokondrier, viktig for funksjoner som cellulær respirasjon og økning av antall mitokondrier i cellene.

Mange av disse proteinene ble produsert i større mengder, men noen ble produsert mindre. For eksempel produserer en idrettsutøvers muskelceller mindre protein assosiert med en cellulær struktur kalt et spleisosom, som bidrar til å beskytte cellen mot noen av effektene av aldring. Det er et bevis på at cellene deres eldes annerledes enn resten av oss, sier Luigi Ferrucci, en geriater ved National Institutes of Healths National Institute on Aging og forfatter av studien.

De fleste av proteinene identifisert av teamet samsvarte med de som er kjent for å være mer tallrike i cellene til idrettsutøvere i alle aldre. Men 176 mitokondrielle proteiner var unike for åtteårige idrettsutøvere og kan være årsaken til deres sene atletikk, rapporterte et team av forskere i eLife denne måneden. Det er sannsynlig at de har en gunstig kombinasjon av gener for dette, supplert med intens trening.

«Denne studien viser veldig godt hvordan disse idrettsutøverne opprettholder mitokondriell helse selv når de blir eldre,» sier Mark Tarnopolsky, en muskelbiolog ved McMaster University, som ikke var involvert i studien.

Nå som forskerne har denne listen over proteiner, kan de begynne å undersøke funksjonene deres en etter en ved å studere dem i dyremodeller, sier Ferrucci. Han sier at håpet er å en dag bruke kunnskapen til å utvikle terapeutiske behandlinger for å bekjempe muskeldegenerasjon.

«Det er ingen ekte ungdomskilde,» sier Hepple, «men disse.» [vyresnieji] idrettsutøverne er så nærme det som mulig.»

Kilde:
https://www.science.org/content/article/will-you-keep-winning-races-old-age-your-cells-hold-clues