For de fleste av våre ører høres for eksempel intervallet mellom C og G mye mer behagelig ut enn det hjerteskjærende CF# (historisk kjent som «djevelens intervall»).

I flere tiår har nevrovitenskapsmenn lurt på om dette valget på en eller annen måte er programmert inn i hjernen vår. Ifølge en ny studie fra Massachusetts Institute of Technology (MIT) og Brandeis University er svaret nei.

Etter å ha kartlagt 100 medlemmer av en isolert amasonisk stamme med liten eller ingen eksponering for vestlig musikk, fant forskerne at dissonante intervaller, som CF#-intervallet, ble vurdert som behagelige for øret som konsonantintervaller preget av enkle heltall, forholdet mellom de akustiske frekvensene til notene som komponerer dem.

«Denne studien antyder at preferansen for konsonanter fremfor dissonante intervaller avhenger av eksponering for vestlig musikalsk kultur, og at denne preferansen ikke er medfødt,» forklarer Josh McDermott, professor i nevrologi ved Institutt for hjerne- og hjernevitenskap ved MTI.

Ricardo Godoy, professor ved McDermott og Brandeis University, ledet studien, som ble publisert 13. juli i tidsskriftet Nature.

Konsonans og dissonans

Noen forskere har lenge antatt at hjernen vår er programmert til å reagere positivt på harmoniske intervaller som f.eks. Musikere har lagt merke til siden minst antikkens gresk tid at frekvensforholdet til to toner i kvinter og andre konsonantintervaller vanligvis er basert på hele tall: når det gjelder kvinter er forholdet 3:2. Intervallet mellom C og G kalles ofte en «ren femmer».

Andre mener at et slikt valg er kulturelt bestemt, fordi omgivelsene hele tiden spiller musikk der konsonantintervaller dominerer. Det er vanskelig å si hvem som har rett i denne debatten, hovedsakelig fordi svært få mennesker i verden ikke har blitt eksponert for vestlig musikk og dens konsonantintervaller.

«Det er vanskelig å finne folk som ikke har hørt om vestlig populærmusikk, fordi den er så utbredt over hele verden,» sier McDermott. – De fleste hører ofte på vestlig musikk, og det er konsonantintervallene som dominerer. Derfor er det vanskelig å avvise hypotesen om at vi liker konsonans fordi vi er vant til det, men det er vanskelig å si dette entydig.

i 2010 inviterte antropolog R. Godoy, som har studert Amazonas-stammen Tsimane i mange år, M. McDermott til å studere sammen hvordan medlemmer av denne stammen reagerer på musikk. Stammen av bønder og samlere har rundt 12 000 medlemmer, og de fleste av dem har hatt lite eksponering for vestlig musikk.

«Deres bosted er ikke like langt fra byer og bysentre,» spesifiserer R. Godoy. «De som bor veldig langt unna oppdager sjelden vestlig musikk.»

Selve stammens musikk er preget av sang og instrumental fremføring, men synges eller spilles vanligvis av en enkelt person.

Forskere utførte to studier – i 2011 og 2015. De ba studiedeltakerne angi hvordan de evaluerte dissonant- og konsonantintervaller. I tillegg utførte forskerne flere eksperimenter for å sikre at deltakerne faktisk skilte mellom dissonante lyder og konsonanter, og fant ut at de var i stand til å gjøre det.

Forskerteamet utførte de samme testene på flere andre grupper: spansktalende bolivianere som bor i en liten by nær Tsimane-stammens boligområde og innbyggere i La Paz, Bolivias hovedstad. I tillegg ble to grupper amerikanere, musikere og ikke-musikere, studert.

«Vi fant ut at responsen på konsonant- og dissonantintervaller var veldig forskjellig i disse fem gruppene,» sier McDermott. – Representanter for Tsimane-stammen verdsetter dem likt, mens representanter for begge bolivianske gruppene viser en litt høyere preferanse for konsonantintervaller. Denne trenden er sterkere i amerikanske grupper, spesielt blant musikere. »